عثر تلسكوب "كبلر" الفضائي الذي يبحث عن الكواكب، والتابع لإدارة الطيران والفضاء الأمريكية "ناسا"، على 11 مجموعة شمسية جديدة، إحداها تضم خمسة كواكب، كلها تدور أقرب إلى نجمها الأم من دوران عطارد حول الشمس. وترفع هذه الاكتشافات قائمة الكواكب المؤكدة خارج المجموعة الشمسية إلى 729، بينها 60 تنسب لفريق كبلر. ويمكن للتلسكوب الذي أطلق في الفضاء في مارس/آذار عام 2009 الكشف عن الانخفاضات الطفيفة، ولكن المنتظمة في كمية الضوء القادمة من النجوم. ويمكن للعلماء حينها تحديد ما إذا كانت التغيرات بسبب كواكب سيارة قريبة من رؤية "كبلر". ورصد علماء "كبلر" 2300 كوكب آخر، ولكن ينتظرون المزيد من التدقيق في شأنها. ولا تشبه أي من مجموعات الكواكب المكتشفة في الآونة الأخيرة مجموعتنا الشمسية، رغم أن "كبلر 33"، وهو نجم أقدم وأكبر من الشمس، يقترب منها من حيث الأرقام المجردة. ول"كبلر 33" خمسة كواكب، بينما تحوي مجموعتنا الشمسية ثمانية كواكب. لكن الكواكب الخمسة ل"كبلر33" تدور كلها أقرب إلى نجمها الأم من دوران عطارد حول الشمس، وهو أقرب كواكب المجموعة الشمسية إلى الشمس. وتتراوح مجموعة الكواكب المكتشفة حديثاً في الحجم من حوالي 5.1، مثل قطر الأرض، إلى خمسة أضعافه. ولم يحدد العلماء بعد ما إذا كانت تتكون هذه الكواكب الجديدة من الأجسام الصخرية الصلبة، مثل الأرض والزهرة والمريخ وعطارد، أم إذا كانت مليئة بالغاز، مثل المشتري وزحل وأورانوس ونبتون. وقال عالم الكواكب جاك ليساور من مركز أبحاث "إيمز" التابع لناسا، إن فريق "كبلر" اكتشف في السابق نجما واحدا له ستة كواكب مؤكدة، كما واكتشف حالياً مجموعة ثانية لها خمسة كواكب. وتضم تسع من المجموعات الجديدة كوكبين، وواحدة منها تضم ثلاثة ليصل إجمالي عدد الكواكب المكتشفة إلى 26. وكلها أقرب إلى نجومها المضيفة من كوكب الزهرة بالنسبة للشمس ثاني كواكب المجموعة الشمسية من حيث قربه إلى الشمس.
