انطلق مكوك الفضاء الأميركي أتلانتس من منصة اطلاقه يوم أمس الاثنين، محملاً بقطع غيار للإبقاء على محطة الفضاء الدولية في مدارها بعد إحالة برامج المكوك للتقاعد، ومن المقرر أن يصل للمحطة الفضائية يوم غد الأربعاء. ويحمل المكوك أجهزة ومعدات تزن نحو 13610 كيلوجرامات معظمها ذات حجم كبير جداً لا يمكن أن تحملها سفن البضائع الروسية والأوروبية واليابانية التي من المتوقع أن تمد المحطة بالمعدات بعد تقاعد برامج المكوك. وبعد انتهاء مهمة أتلانتس والتي من المقرر أن تستغرق 11 يوماً، تعتزم ناسا إطلاق خمس رحلات أخرى لإكمال المحطة. وستحل محل المكوك سفينة الفضاء أوريون التي تشبه الكبسولة والتي يمكنها السفر إلى القمر وأماكن أخرى في المجموعة الشمسية، بالإضافة إلى المحطة الفضائية التي تدور على ارتفاع نحو 360 كلم فوق سطح الأرض. وبدأ إنشاء المحطة وهي مشروع قيمته 100 مليون دولار وتشارك فيه 16 دولة منذ أكثر من عشر سنوات.