واشنطن : شق مكوك الفضاء الأمريكي "إنديفور" طريقه إلى منصة الإطلاق في وقت مبكر الجمعة، لينضم إلى شقيقه "أتلانتيس" على ساحل فلوريدا، وهذه هي المرة الأخيرة التي تتم فيها جدولة إطلاق مكوكين معاً من على منصتي "39 إيه" و"39 بي" في مركز كينيدي الفضائي التابع لوكالة الفضاء الأمريكية "ناسا"، ذلك أن الخطط تسير باتجاه إلغاء برنامج مكوكات الفضاء بصورة كاملة قريباً. وأشار الباحثون إلى أن المكوك سينصب على المنصة بي كتدبير احتياطي في حال اقتضت الحالة إطلاق المكوك في مهمة إنقاذ اضطرارية للمكوك الأصلي أتلانتيس، الذي سيطلق في الثاني عشر من مايو المقبل من أجل تحديث أجهزة مرصد "هابل" التابع لناسا. وتحمل رحلة "أتلانتيس" هذه الرقم 126 بين إجمالي رحلات سائر المكوكات الفضائية الأمريكية، ويقترب برنامج "مكوكات الفضاء" من نهايته، مع بقاء تسع مهمات للفضاء الخارجي فقط، على أن تنفذ بعضها في العام المقبل". وكانت "ناسا" قد بدأت بطرح عروض لبيع مكوكات الفضاء الثلاثة، ديسكفري وأتلانتيس وإنديفور، التي تخطط لإحالتها إلى التقاعد من الخدمة في العام 2010، وكان المتحدث باسم "ناسا"، مايكل كروز، مؤكدين أن المكوكات الثلاثة ستحال إلى التقاعد في الثلاثين من سبتمبر2010، ولكنها لن تكون متاحة للبيع قبل العام التالي. ويمكن نقل المهمات الأخيرة ضمن البرنامج وتأجيلها إلى العام 2011، بحيث تنتهي التزامات "ناسا" وتبدأ العمل على جيل جديد من مركبات الفضاء المأهولة، كما هو حال البرنامج الفضائي الروسي، ومركبته الفضائية "سيوز". يذكر أن آخر رحلة لمكوك فضائي نفذها المكوك "ديسكفري" واستمرت مهمته 13 يوماً، نجح خلالها رواده في إضافة تجهيزات لمحطة الفضاء الدولية تسمح بمضاعفة عدد طاقمها من خلال إضافة ألواح طاقة جديدة لتوفير احتياجاتهم.
