أنجز المسبار "فينيكس"، رحلته من الأرض التي امتدت على 296 يوماً قطع خلالها 422 مليون ميل، ليهبط بنجاح على سطح المريخ، مساء الأحد. وكان القلق سيد الموقف في مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة أبحاث الطيران والفضاء الأمريكية "ناسا" في باسادينا بولاية كاليفورنيا، خاصة وأن فرص نجاح الهبوط من عدمه كانت 50 في المائة. عملية الهبوط التي أطلق عليها وصف "سبع دقائق من الرعب" كانت تجربة عصيبة لمدراء مهمة "فينيكس" الذين شهدوا سابقاً فشل مهمات مماثلة، لكن بالرغم من هذه الأجواء المشحونة حلت في النهاية صيحات الفرح لنجاح عملية الهبوط. يُشار إلى أن مهام "ناسا" إلى المريخ هي من أكثر المهمات خطورة وتعقيداً، خاصة وأن 55 في المائة من مهمات الصعود إلى المريخ باءت بالفشل. أما مهمات "ناسا" التي تكللت بالنجاح إلى كوكب المريخ فهي تلك المتعلقة بالمركبة "باثفايندر" عام 1997 و"سبيريت" و"أوبورتيونيتي" عام 2004 اللتان استخدمتا وسائد هواء واقية خلال هبوطهما على أرض المريخ لتخفيف وقع الاصطدام. وفي جو الاحتفال في مختبر الدفع النفاث الأحد، علق مدير مشروع مهمة "فينيكس" باري غولدشتاين على عملية الهبوط الناجحة قائلاً: "كانت أفضل مما توقعنا." هذا ومن المنتظر أن تقوم "فينيكس" خلال مهمتها التي ستستغرق 90 يوماً بتحليل التربة والجليد الموجود في طبقات أرض المريخ، ودراسة ما إذا كان هناك أدلة عن وجود مواد عضوية كيميائية تثبت وجود حياة على المريخ حالياً أو في أوقات سابقة. يُذكر أن المركبة "فينيكس" -هي توأم المركبة "بولار لاندر"- كان من المفترض إطلاقها للمريخ عام 2001 ضمن مهمة مراقبة لسطح المريخ، كما أن المركبتين هما جزء من برنامج "أفضل وأسرع وأرخص" أشرف عليه أحد مديري ناسا في ذلك الوقت دان جيلدون الذي عكف على تنشيط مهام المريخ بالرغم من الموازنة الهزيلة.
