بعد سنوات طويلة انحصر فيها التركيز على المنتخب الإنجليزي لكرة القدم لتمثيل المملكة المتحدة في البطولات الكبيرة، يبدو أن بطولة كأس الأمم الأوروبية القادمة (يورو 2016) ستكون نقطة تحول كبيرة في هذا الاتجاه. واقترب منتخبا ويلز وأيرلندا الشمالية بشدة من التأهل ليورو 2016 في فرنسا لتكون المشاركة الأولى لكليهما في كأس الأمم الأوروبية فيما سبقهما المنتخب الإنجليزي بالفعل بعدما حقق ثمانية انتصارات متتالية في المباريات الثماني التي خاضها في التصفيات حتى الآن. وما زال الأمل قائما أمام المنتخب الاسكتلندي أيضا للمنافسة على أحد مقاعد البطولة التي تستضيفها فرنسا منتصف العام المقبل. وينتظر أن يمنح منتخبا ويلز وأيرلندا الشمالية دفعة هائلة لكرة القدم في المملكة المتحدة من خلال التأهل في الأيام القليلة المقبلة إلى النهائيات لتكون المشاركة الأولى لكليهما في البطولة الأوروبية كما ستكون المشاركة الأولى لمنتخب ويلز في البطولات الكبيرة منذ كأس العالم 1958 بالسويد. ويحل المنتخب الويلزي ضيفا على نظيره البوسني يوم السبت المقبل ثم يستضيف منتخب أندورا يوم الثلاثاء في كارديف وذلك في الجولتين الأخيرتين من التصفيات المؤهلة ليورو 2016 . ويحتاج المنتخب الويلزي لنقطة واحدة من المباراتين لحجز مقعده في النهائيات فيما يحتاج منتخب أيرلندا الشمالية إلى فوز واحد في أي من مباراتيه المتبقيتين ضمن منافسات المجموعة السادسة بالتصفيات حيث يستضيف نظيره اليوناني ثم يحل ضيفا على المنتخب الفنلندي. ويستطيع المنتخب الاسكتلندي الحفاظ على فرصة ظهور المنتخبات الأربعة للمملكة المتحدة في النهائيات إذا نجح في إنهاء مسيرته بالمجموعة الرابعة في المركز الثالث ثم اجتاز الدور الفاصل. ومنذ كأس العالم 1958 ، لم تظهر منتخبات إنجلترا واسكتلندا وويلز وأيرلندا الشمالية (منتخبات المملكة المتحدة) سويا في بطولة كبيرة واحدة. كما لم تشارك ثلاثة من منتخبات الجزر البريطانية (التي تشمل أيضا أيرلندا) في بطولة سويا منذ مشاركة منتخبات إنجلترا واسكتلندا وأيرلندا سويا في نهائيات كأس العالم 1990 بإيطاليا. وتحت قيادة المدرب كريس كولمان ، بزغ المنتخب الويلزي كمفاجأة كبيرة وحقيقية في هذه التصفيات كما تقدم الفريق إلى المركز الثامن في التصنيف العالمي لمنتخبات اللعبة الصادر عن الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) ليكون أفضل مركز له في تاريخ هذا التصنيف. وخسر المنتخب الويلزي مباراة واحدة في آخر 13 مباراة خاضها كما تقدم الفريق خطوة هائلة على طريق التأهل ليورو 2016 من خلال فوزه الثمين 1 / صفر على المنتخب البلجيكي في حزيران/يونيو الماضي. وقال كولمان: "الحرارة موجودة والضغط موجود، فريقنا جيد وقوي بالدرجة الكافية للتعامل مع سخونة المنافسة والضغوط". ويعتمد المنتخب الويلزي بشكل كبير بالطبع على نجمه الكبير جاريث بيل لاعب ريال مدريد الأسباني كما يعتمد الفريق على مجموعة من اللاعبين الذين ينشطون في الدوري الإنجليزي يتقدمهم آرون رامسي لاعب وسط أرسنال لكن الفريق لا يضم العديد من الأسماء اللامعة في عالم الساحرة المستديرة. وساهم بيل في ثمانية من الأهداف التسعة التي سجلها المنتخب الويلزي في التصفيات حتى الآن حيث سجل ستة منها وصنع هدفين. ولكنه أكد أن النجاح يعود لأداء الفريق بأكمله، وقال: "قضينا وقتا طويلا سويا وأصبحنا مجموعة متماسكة بشكل هائل.. كانت لدينا دائما الثقة لتحقيق هذا". وتتضاعف الإثارة أيضا حول منتخب أيرلندا الشمالية الذي لم يشارك في أي بطولة كبيرة منذ كأس العالم 1986 بالمكسيك. ويعتمد مايكل أونيل المدير الفني للفريق على مجموعة من اللاعبين المغمورين مثل كيلي لافيرتي لاعب نورويتش سيتي الإنجليزي الذي سجل سبعة من 12 هدفا سجلها الفريق في التصفيتن ليحتل المركز الثالث في قائمة هدافي التصفيات خلف البولندي روبرت ليفاندوفسكي (عشرة أهداف) والألماني توماس مولر (ثمانية أهداف) . ويقتسم لافيرتي المركز الثالث في قائمة هدافي التصفيات مع الإنجليزي واين روني والروسي آرتيم دزيوبا والبوسني إيدن دزيكو. ويغيب لافيرتي عن مباراة فريقه أمام نظيره اليوناني غدا الخميس بسبب الإيقاف ليفتقد الفريق جهوده في هذه المباراة التي يحتاج فيها للفوز من أجل التأهل للنهائيات. وقال أونيل: "إذا حصلنا على نقطة واحدة من هذه المباراة، لن تكون كارثة.. سنخوض مباراة أخرى في التصفيات يوم الأحد المقبل أمام المنتخب الفنلندي، أسوأ سيناريو ممكن هو الانتظار للملحق الفاصل، إذا لم نبلغ النهائيات، علينا أن نلوم أنفسنا فقط". وساعد قرار الاتحاد الأوروبي للعبة (يويفا) ، بزيادة عدد المنتخبات في النهائيات من 16 إلى 24 منتخبا ، في وجود فرصة لمنتخبات ، مثل أيرلندا الشمالية، ليست من بين القوى الكروية المعروفة في أوروبا. وقد يستفيد المنتخب الاسكتلندي من هذا القرار أيضا حيث يحتاج الفريق بقيادة مديره الفني جوردون ستراتشان إلى أربع نقاط من مباراتيه المتبقيتين في التصفيات ليعبر إلى الدور الفاصل بشرط خسارة أيرلندا في مباراتيها المتبقيتين بالتصفيات. ويستضيف المنتخب الاسكتلندي نظيره البولندي غدا الخميس ثم يحل ضيفا على منتخب جبل طارق يوم الأحد المقبل.
