أطلقت الصين أول مختبر فضائي تابع لها الخميس من قاعدة في شمال البلاد. وحمل المختبر تيانغونغ إلى الفضاء على متن الصاروخ "لونغ مارش 2 أف" من قاعدة جيوكوان في صحراء جوبي الساعة 13:16 بتوقيت غرينتش. وسيستغرق الأمر عدة ساعات قبل أن يتسنى التأكد من أن تيانغونغ، وتعني القصر الكبير باللغة الصينية، قد وضع في مداره الصحيح. وليس هناك رواد فضاء في المختبر الأُسطواني الشكل في الفترة الأولى، لكن من المتوقع أن يزور فريق فضائي المختبر البالغ طوله 10,5 أمتار خلال العام المقبل. ويمثل تيانغونغ التكنولوجيا التي تحتاجها الصين لبناء محطة فضاء مكتملة، وهو الأمر الذي وعدت بتحقيقه بنهاية العقد الحالي. وسيوضع تيانغونغ في مدار شبه دائري حول الأرض على بعد بضعة مئات من الكيلومترات. ويعمل المختبر بصورة مستقلة وتتم مراقبته من الأرض. وبعد عدة أسابيع ستطلق الصين مركبة فضائية أخرى من دون رواد فضاء.