واشنطن أعلنت وكالة الفضاء الأمريكية "ناسا" يوم السبت وفاة رائد الفضاء نيل آرمسترونج، أول إنسان تطأ قدماه سطح القمر، عن عمر يناهز 82 عاما. وقالت أسرة رائد الفضاء الراحل في بيان: "كان نيل آرمسترونج أيضا بطلا لا يريد ارتداء ثوب البطولة، ويرى دائما أنه لا يقوم إلا بعمله". وأضحت الأسرة أن آرمسترونج توفى جراء مضاعفات ناجمة عن عملية جراحية في القلب. كان آرمسترونج قد نزل على سلم إحدى مركبات برنامج "أبوللو" لتطأ قدماه سطح القمر في 20 تموز/ يوليو عام 1969، قائلا: "هذه خطوة صغيرة لرجل، ووثبة كبيرة للبشرية". من جانبه، وصف الرئيس الأمريكي باراك أوباما آرمسترونج بأنه "واحد من أعظم أبطال أمريكا، ليس في زمنه فحسب، بل في كل الأزمان". وقال أوباما إن آرمسترونج وزملاءه أفراد طاقم الرحلة "أبولو 11" حملوا معهم "طموحات أمة بأسرها" في رحلتهم التي جرت في تموز/ يوليو عام 1969. وأضاف أوباما: "لقد قاموا بالرحلة ليظهروا للعالم أن الروح الأمريكية يمكن أن ترى ما وراء ما يبدو محالا، وأنه بالتحلي بقدر كاف من العزيمة والبراعة يصبح أي شئ ممكنا". وتابع: "عندما وطأت قدما نيل سطح القمر لأول مرة ، فإنه حقق لحظة من الإنجاز البشري لن تنسى أبدا". من جانبه، قال المرشح الجمهوري المفترض للرئاسة الأمريكية ميت رومني ، الذي ينافس أوباما في الانتخابات المقررة في تشرين ثان/ نوفمبر المقبل، إنه التقى مع آرمسترونج وتحدث معه "قبل بضعة أسابيع"، مضيفا أن "شغفه "آرمسترونج" للفضاء والعلوم والاستكشاف وإخلاصه لأمريكا" سيكون مصدر إلهام له طوال حياته. وأضاف: "اليوم يأخذ نيل آرمسترونج مكانه في قاعة الأبطال... فبشجاعة مطلقة وحب بلا حدود لبلاده، سار في مكان لم يسر فيه إنسان من قبل. سيفتقد القمر أول أبنائه من الأرض". ولد آرمسترونج عام 1930 في مدينة واباكونيتا بولاية أوهايو، وركب الطائرة للمرة الأولى وهو في السادسة من عمره ، ثم حصل على رخصة طيران في سن السادسة عشرة قبل أن يتمكن حتى من قيادة السيارة، بحسب سيرته التي كشفت عنها وكالة "ناسا". عمل آرمسترونج طيارا مقاتلا في سلاح البحرية الأمريكي إبان الحرب الكورية ، قبل أن يدرس هندسة الطيران ويصبح طيارا متخصصا في اختبار الطائرات الجديدة. التحق أرمسترونج ببرنامج الفضاء عام 1962، وقام بأول مهمة فضائية عام 1966، واختير قائدا لمهمة "أبولو 11"، أول رحلة يهبط فيها الإنسان على سطح القمر. شاهد مئات الملايين حول العالم بثا مباشرا على شاشة التلفزيون لأول خطوات يخطوها آرمسترونج على سطح القمر. وقال مدير "ناسا" تشارلز بولدن: "طالما أن هناك كتب تاريخ ، سيذكر فيها اسم نيل آرمسترونج، باعتباره صاحب أول خطوة صغيرة يخطوها الإنسان في عالم غير عالمنا". وأضاف: "فضلا عن كونه أحد أفضل المستكشفين في أمريكا، تحلى آرمسترونج بالكياسة والتواضع وكان مثالا نقتدي به جميعا". وفي أعقاب تقاعده من وكالة "ناسا" عام 1971، عمل آرمسترونج في مجالس إدارة عدد من الشركات. وظل رائد الفضاء الراحل بعيدا عن الأعين باستثناء ظهوره في بضعة مناسبات مثل الذكرى السنوية للهبوط على القمر، إلى جانب بعض المناسبات النادرة التي دعا فيها إلى استمرار الرحلات المأهولة لاستكشاف الفضاء .
