بدأ علماء الأحياء الفلكية إجراء أبحاث في صحراء أتاكاما الموجودة في تشيلي والتي تشكل مختبراً رئيسياً بالنسبة للعلماء لفهم طبيعة الحياة على كوكب المريخ، بعد أن وجدوا تشابهاً بين تربة الاثنين، وفق ما أوردت وكالة "رويترز"، الجمعة . ويبحث العلماء قدرة الفطريات أو كائنات أخرى على التكيف، بجانب قدرة هذه الكائنات على إنتاج مستويات عالية من الإشعاعات فوق البنفسجية كمصدر للطاقة . ويبحث علم الأحياء الفلكية الحياة على الأرض لفهم كيفية تشكلها في أي مكان آخر بالكون . وقال أرماندو أزوا، عالم أحياء فلكية في معهد "بلو ماربل" الأمريكي: "الأمر أقل تكلفة بكثير من السفر إلى المريخ" . وأضاف أزوا "حتى تلك الأماكن على المريخ التي كان يعتقد سابقاً أنه لن توجد فيها حياة لأنها شديدة الجفاف بما لا يسمح لأي شيء بالبقاء، وجدنا أماكن مثل هذه على الأرض ولا تزال بها أنواع مختلفة من الكائنات المجهرية" . وتعد أتاكاما أقدم صحراء في العالم وأكثرها جفافاً . وأجريت أول دراسة في الصحراء بهذا الشأن العام 2003، وتناولت الحياة الميكروبية في تربة أتاكاما التي تشبه تربة المريخ زادت أبحاث الأحياء الفلكية في الصحراء بشكل كبير .